В огромной пещере было темно и душно. Клубы дыма поднимались вверх и сливались в непроглядную пелену, окутавшую весь потолок. Полуразрушенные колонны – теперь лишь тень былого могущества расы гномов. Памятник их стараниям и умению возводить подземные дворцы, перевоплощать бездушный камень в произведения искусства. Когда-то, неисчислимые сотни лет назад, это место называли залом приема. Лишь те, кого уважали и почитали короли подгорного племени, могли с замиранием сердца окинуть взглядом мраморные столы, стены, украшенные изделиями гномов, позолоченные стулья и кресла, ручки которых делались из чистого самоцвета.
Сейчас все это – воспоминания. Воспоминания, которые витают в нагретом воздухе, подобно дыму. Их не стереть и не сжечь, словно элитный отряд королевской стражи. Карлики сражались, как могли, стояли до последнего, даже не подозревая, что тот, кто станет хозяином их сокровищ, лишь веселится, смотря как бесчисленные стрелы, болты и копья летят ему с живот. Для него это была игра, он просто пришел и взял все, что хотел.
Среди обломков стен – больших и маленьких камней, лежат кости. Черепа и конечности, закованные в невиданной красоты доспехи, мирно покоятся на своем поле брани. Все сокровища лежат огромной горой в центре зала, служа ложем для своего нового хозяина.
Его имя – Мрак. Его крылья – ураган, его когти – смерть, его пасть – пламя, одно прикосновение которого плавит даже самые крепкие доспехи. Сейчас он спит, удовлетворенный своей победой. Огромные чешуйчатые крылья, словно одеяло, укрывают его закованное в броню тело. Лапы служат подстилкой для головы, когти впились в сокровища, погрузившись в насыпь из монет, кубков, тарелок, ожерелий, чаш. Хвост свернут кольцом. Каждый вздох - раскат грома. Столб пара вырывается из ноздрей, и даже в самых отдаленных закоулках разрушенного города гномов паутину сдувает обжигающим ветром.
Никто и никогда не посмеет нарушить его сон, никто и никогда не сможет отобрать у него все эти богатства, при одном взгляде на которые кровь стынет в жилах, жадность набирает силу и даже самый честный и праведный герой становиться скупым и алчным воришкой, мечтающим купить на это золото весь мир.
Таких героев было много. Теперь их кости украшают драконью обитель, подобно тем же алмазам и изумрудам, и трудно сказать, что для Мрака ценней – прах искателей приключений, чье мясо имеет особый привкус, или гора бесценных сокровищ и золотых поделок карликов.
Какую ярость он испытывает, когда его будят! Свидетелями, какого ужаса становятся стены подземного дворца, когда дракон встает и взмахивает затекшими за сотни лет крыльями! Это неописуемая картина. Кажется, будто сейчас весь мир заполыхает от его всеразрушающего пламени. Герой кидает на землю факел. Вслед за ним на пол со звоном падает клинок – и тогда дракон атакует. Всего один раз – первый, он же последний. И затем он вновь ложиться на свою постель, наслаждаясь тем, как каждая монетка звенит, соприкасаясь с его непробиваемой кожей, вновь погружается в сон, до следующего раза – момента, когда новый, сильный и гордый искатель приключений решит, что способен противостоять его силе.
И опять он проснется, опять начнет плавиться золото, ещё одно сердце остановится здесь, точно также как и раньше. И случится это скоро, очень скоро, дабы дракон уже чует добычу. Гигантская голова шелохнулась, чудовище открыло глаза – кто-то идет сюда.
***
Ночное небо – темно-синий ковер, на котором рассыпали горстку алмазов - звезд. Прохладный ветерок коснулся мертвых камней и понесся дальше по склону горы. Полы плаща оттянуло, пыль полетела в глаза. Странник прикрыл лицо рукой.
Он сидел на огромном валуне, коих было здесь очень много. Они, подобно тем же звездам на небе, усыпали всю дорогу наверх. Вода во фляге почти на исходе, дорожные сапоги стерлись, и руки устали болеть от бесконечных мозолей и ссадин – неотъемлемого атрибута всех дальних дорог и троп. Последний глоток – и вновь дорога. Узкая, забытая, одинокая тропка – единственный путь к главному входу в пещеру, осталось немного. Потрепанный, и будто старый плащ порвался уже в нескольких местах, а что и говорить о рубахе и штанах, стирали которые лишь ливни и мелкие дожди. Сумка за плечами слишком легка – плохо. Впрочем – конец близок, и лишь это радует, вселяет уверенность, радость, силы, которые он потерял благодаря суровой погоде и не менее суровому месту.
Медленные, но уверенные шаги длились всю ночь. Надо ли говорить, что сил уже почти не осталось. Однако неведомая сила зовет вперед, помогает ступать на холодный камень пустынной горы, изгоняет страх.
Сквозь ночную мглу путник увидел склон – цель своего долгого путешествия, свою мечту, свой сон. Огромная дыра, когда-то служившая дверью в обитель гномов теперь лишь вход в пещеру. Пещеру, которую давным-давно гномы считали самым красивым местом в мире. Странник остановился, вглядываясь во тьму, царившую за воротами. Да, некогда здесь стояли ворота. Если приглядеться, можно узреть в грубом необтесанном камне крошечные остатки косяка и огромных стальных петель, на которых держались двери, так и не сумевшие остановить дракона.
Шаг – он во тьме. Но страха нет, он давно уже поборот. Путешественник тихо прошел вдоль ряда нешироких колонн, словно зная дорогу, держался он гордо. Каменный пол накренился, будто подталкивая гостя в глубь старого строения карликов, колонны кончились и лишь гладкие, почти не пострадавшие, стены сопровождали странника. Сопровождали вплоть до массивной арки высотой чуть меньше человеческого роста. По углам прохода висела паутина, в некоторых местах ровная кладка камней была нарушена, может временем, может чудовищем.
Путешественник взглянул наверх – потолка не видно, лишь мрак и пугающая непроглядная бездна – ход к сокровищам, проделанный драконом. Наклонившись, странник прошел под аркой и оказался в зале, имя которого давно потеряно, завалено камнями, подобно дальнейшему пути в глубь дворца. Здесь колонны были шире, массивней. Они уходили высоко в потолок, выстояв когда-то натиск зверя. Страшный обвал произошел здесь – груда камней завалила проход. Путник пересек широкую комнату и узрел это. Чтобы разобрать его, потребуется много месяцев, если не лет. Однако ни капли отчаяния не было в душе одинокого путешественника – он знал иной путь.
Его руки неспешно откинули капюшон, и пронизывающий тьму взгляд синих глаз забегал по помещению. Наконец, он остановился на самом темном углу полуразрушенной комнаты. Шаги. Леденящее душу эхо наполнило пустое пространство ветхого зала. Угол с каждым шагом словно светлел, и вот, наконец, другая дорога в пещеру дракона предстала перед взором странника.
В стене виднелся проход. Нет, это не была ровная и изящная дверь, созданная руками трудолюбивых карликов, лишь грубый лаз, уходящий куда-то вниз, продолбленный десятками кирок и молотов – гномы бежали из своей обители, бежали с нижних уровней города, оттуда, где находились шахты и склады, оттуда, где теперь покоится дракон. Ночная тьма скрыла из виду конец туннеля, лишь мрак, словно бездонное море, наполнял шахту. Повеяло холодом.
Странник заглянул вглубь прохода, мысленно перебирая все возможные варианты спуска вниз. Наконец, решение было найдено – узел на сумке исчез и длинная, крепкая веревка вмиг обвила одну из близстоящих колонн. Другой конец мотка полетел вниз, скрываясь в бездонном мраке прохода. Путешественник поправил дорожный пояс, закинул сумку обратно за спину и вцепился за веревку. Вначале было страшно – казалось, при каждом отталкивании от узких стенок туннеля веревка трется о камень, ещё минута – и он полетит вниз, прямо в лапы дракона. Так и было, однако моток оказался крепок – трение об острые края туннеля не нанесло веревке серьезного вреда. Спуск продолжался.
Кромешная мгла скрыла от глаз даже собственные руки. Порой, страх перед подобным явлением заглушал боязнь упасть вниз. Мерещилось, будто дракон в нескольких шагах, сейчас он выдохнет испепеляющее пламя прямо в лицо. От таких мыслей, ноги, упирающиеся в стенки туннеля, дрожали. Но здравый смысл держал верх – руки намертво сжали веревку, сердце билось ровно и спокойно. Собираясь в поход, странник продумал все – он знал точное расположение всех туннелей забытого города, он собрал множество сведений о драконах, и о Мраке в частности, дорога сюда запомнилась ему лучше, чем свое имя, но когда он очутился здесь – все изменилось. Старые каменные стены, будто всосали в себя всю уверенность и весь расчет странника, остался лишь страх. Первобытный, детский страх, рожденный сказками и преданиями о летающих магических существах.
Минуты тянулись неимоверно долго. Порой, казалось – прошли годы, месяцы, недели. И вот, наконец, пол неожиданно возник под ногами. Странник даже испугался столь неожиданному появлению опоры под ногами. Радость наполнила душу, руки отпустили веревку.
Ни капли света, лишь небольшая точка где-то высоко-высоко, словно одинокая звезда на ночном небе. В зале тоже было темно, но здесь эта мгла казалась лучом солнца. Путник не растерялся, вмиг поняв, где находится. Коридор. Мириады таких ходов пронзали твердую горную породу скалы. Они путались, встречались, приводили в тупик – гномы знали толк в подземной обороне. Но путешественник думал на шаг вперед – как только его ноги коснулись холодного пола, руки припали к стенам, и он тут же представил себе путь. Карта этих мест была нарисована в его голове, и он двинулся по ней, словно прожил в этих туннелях всю жизнь.
Каждый шаг во тьме отдавался гулким эхом. Это звук заставлял волосы на голове шевелиться – стоит лишь дракону услышать, что кто-то бродит по пещере, кто-то решил протянуть руки к его несметным сокровищам – дворец содрогнется от нового обвала и заполыхает от нового пламени.
Руки покрылись многолетней пылью, длинные проходы чередовались с резкими поворотами, ступенями, то наверх, то вниз. Не смотря на то, что дорогу в мрачном лабиринте различить можно было с таким же успехом, как и увидеть собственную руку, странник уверенно шагал по обдуманному маршруту, не разу не растерявшись.
Иногда под ногами что-то звенело – старые гномьи доспехи так и остались здесь с того рокового момента. Это были воины, кузнецы, слуги, которые бежали из залы приемы, когда туда пробрался дракон. Именно туда и шел одинокий путник. Именно там и должен был свершиться самый сложный бой в его мимолетной, по меркам драконов, жизни.
Сквозь непроглядный мрак бесконечных коридоров стало видно мелкое пятно красного цвета - он близок к цели. Что-то горело, очевидно, кости убитых гномов заполыхали, нагретые дыханием дракона. На свету золото и драгоценные камни блестели, сверкали, наполняя феерическим, неописуемым светом огромное помещение зала. Если бы не чудовище – этим зрелищем можно было бы любоваться часами.
Вначале точка была ничтожно мала, но от каждого шага она росла, преобразовывалась. В первые секунды из мелкой, еле различимой, точки в овал, затем – в прямоугольник. Ошибки не было – вход на верхние уровни зала. Холодный воздух сменился жарким. Он волнами бил в лицо, заставляя рефлекторно закрывать глаза – дракон дышал, ровно, спокойно – он спит. Хоть это радовало усталого напуганного, но все же идущего к заветной цели путешественника.
От залежавшегося здесь веками пепла хотелось чихнуть. Перебороть эту естественную потребность было очень сложно, но все же путник, рискуя жизнью, справился. Руки, наконец, появились, различимые в алом свечении. Проход приближался. Теперь был слышен звук – ровное хрипение, подхваченное ветром, разносилось по всему залу. Странник пересек проем, который был несколько шире, нежели тот, что встретился выше, и очутился в зале.
На миг он застыл, очарованный фантастической игрой света в пещере, восхищенный, напуганный. Он стоял на огромном балконе, растянувшемся дугой почти на весь зал. Заканчивался он ступенями, ведущими вниз, туда, где некогда находились столы, туда, где брали свое основание массивные колонны, которые словно деревья в лесу, усыпали весь зал. Где-то наверху, сквозь дым, различался потолок. Странник сделал несколько шагов и оперся руками на каменный забор. Его взгляд упал вниз.
Огромная гора сокровищ служила ложем для гигантского черного дракона по имени Мрак. Чудовище мирно спало на груде драгоценных камней, золотых монет, старинных доспехов и прочей бесценной утвари из хранилищ гномов. Даже во сне дракон казался ужасным, даже во сне он пугал и заставлял сердце биться быстрее. Струйки пара, выбрасываемые его дыханием, летели над полом, пряча кости храбрых героев, которые когда-то пытались отбить у зверя богатство.
Странник не долго любовался своим врагом. Спустя миг он вновь несмело зашагал. Двигаясь вдоль широкого балкона, он направлялся к ступеням, ведущим к горе сокровищ. И вот истертые сапоги ритмично застучали по полированным ступенькам – путешественник почти достиг своей цели. Лестница кончилась – груды камней, обломков колонн, костей и сгнившего, недогоревшего дерева встретили очередного охотника за драконьими сокровищами.
Он прошелся по залу, не отрывая взгляда от манящего клада, каждый шаг приближал его к дракону. Все сильней становилось дыхание чудища, все жарче оно обжигало лицо и руки. Огромная голова лежала всего лишь в нескольких шагах от странника. Массивные лапы, один удар которых смял бы осадную башню, словно игрушку из песка, застыли в ожидании рокового приказа - великий враг стоял на пути к великим богатствам.
Странник остановился перед драконом, испепеляя его взглядом. Восхищение смешивалось со страхом, ненависть с интересом. Сердце билось неимоверно быстро, но руки не дрожали – одинокий путешественник был на редкость спокоен – он дошел до конца, добрался до цели, до мечты.
И вот тогда чудовище зашевелилось. Один глаз открылся и стал наблюдать за наглым гостем, решившимся испытать судьбу. Пещера содрогнулась и наполнилась ужасным грохотом, какого не слыхивали эти нагретые огнем массивные стены много лет – дракон заговорил.
- Кто ты? – произнес он и от его голоса плащ странника сорвался с плеч и скрылся во мраке полуразрушенной пещеры.
- Я тот, кто осмелился прийти сюда, о великий Мрак, и нарушить твой покой! – уверенно крикнул одинокий путешественник, и в голосе его не было страха. Ещё более зловещий грохот наполнил пещеру – дракон встал со своего ложа, широко расправив крылья. Мелкие монеты, будто осенние высохшие листки, поднялись в воздух, путешественник кое-как устоял на ногах, сопротивляясь сильному потоку жаркого ветра.
- Глупый червяк! Знаешь ли ты, что случается с теми, кто приходит сюда сразиться со мной?! – гневно прорычал дракон, глядя сверху на обреченного человека.
- Да! – ответил странник. – Я вижу их кости здесь, среди сокровищ – твоему могуществу и силе воистину нет предела! – льстиво произнес он.
- Тогда зачем ты пришел?! Сразиться со мной?! Умереть?! – дракон пытливо разглядывал загадочного гостя, пытаясь угадать, с какой целью этот жалкий бродяга явился сюда.
- Да, сразиться, и заполучить все твои сокровища в качестве трофея! – странник глубоко вздохнул.
Если бы драконы могли смеяться, то наверняка пещера бы сейчас обвалилась от оглушительного хохота гигантского чудовища, но природа данных существ не позволяет им поддаваться смеху. Боги просто не наделили своих детищ подобной способностью, дозволив им лишь в душе испытывать подобное ощущение. Именно это и чувствовал сейчас Мрак, глядя на своего очередного противника.
- Где твой меч, герой?! – издевательски спросил он. – Я не вижу твоих доспехов или хотя бы магического посоха!
- А разве существует в этом мире меч, способный пробить твою зачарованную кожу?! – отпарировал странник, стоя перед чудовищем. – Есть ли на свете доспехи, способные выдержать твое испепеляющее пламя, и найдется ли маг, знающий заклинание, способное укротить тебя?!
Дракон на миг стих. – А ты не так глуп, человек! Ты вовсе не похож на своих предшественников, так наивно размахивающих некогда здесь своим примитивным оружием! Ты даже интересен мне! – сказало чудовище, опустив крылья.
- У меня есть другое оружие, способное победить тебя, о великий Мрак! И это оружие – знание! – гордо произнес путешественник.
- Знаешь ли ты, что я, при первой же прихоти, выпущу на тебя весь свой гнев, смешанный с моим всеразрушающим огнем, что за один миг от тебя и твоего оружия и костей не останется?!- буйствовал дракон.
- Знаю! – прокричал путник. – Силой мне тебя не одолеть, ровно, как и не кому на этом свете, но вот умом…
Дракон затих. – Ты еще жив лишь потому, что я давно уже ни с кем не беседовал, да и повеселил ты меня своим упрямством и гордостью. Встань на колени в милость к Мраку, который ещё сохраняет тебе жизнь! – приказал дракон.
- Нет! – сурово ответил странник. – Я не боюсь тебя, потому что знаю, что я умней, чем ты! Убей меня, сожги своим пламенем, но знай, что сюда приходил не очередной герой с мечом, а человек, знающий то, чего не знаешь ты. И был на свете тот, кто мудрей тебя! – странник сделал шаг вперед.
- Ты нарушаешь авторитет драконов! – чудовище не отводило глаз от странника. – Нас должны бояться, а не оспаривать! Не будь я Мраком, я отдал бы тебе часть моих сокровищ уже за то, что ты сказал мне все это! Столь наглого, и бесстрашного перед ликом дракона, человека я ещё не видывал, и не видывал, я думаю, никто! – дракон улегся на свои сокровища. – Говори! И знай – великий и бесстрашный дракон Мрак теперь тебя уважает!
Странник улыбнулся. – Да, ты тот самый Мрак, что сводит с ума от страха даже самых великих героев! Ты грозен и умен, но я все равно мудрей тебя, дабы знаю одну загадку, ответ на которую известен лишь мне, – путешественник подошел поближе к дракону и сошел на шепот.
- Многие мудрецы, маги, монахи искали ответ в книгах, легендах, песнях, но нашел лишь я, – произнес странник.
- Ты даже не маг, - ответило чудовище. – Почему же именно ты нашел ответ? И почему ты, обычный человек, думаешь, что я, Мрак, который прожил тысячи лет, родился ещё тогда, когда не было солнца, и умру тогда, когда солнце исчезнет, не знаю ответа?! Я парил высоко в небе над городами, полями, морями, я слышал великое множество историй, легенд, песен – мудрость моя столь же велика, как и гора моих сокровищ! – промолвил Мрак.
- Тогда тебе нечего боятся, - ухмыльнулся странник. – Раз ты знаешь, что выиграешь!
- Выиграю что?! – дракон поднял голову.
- Мою жизнь! – гордо произнес путешественник. – Я хочу предложить тебе сделку!
- Что может предложить мне тот, чья жизнь уже в моей власти? – чудовище начинало сердиться.
- Отгадай загадку – и я признаю тебя самым великим, самым мудрым, и самым ужасным драконом и всех, что знал мир. Я сам лягу к тебе в пасть! – сказал одинокий путник. – Но если ответа ты не найдешь – твои сокровища достанутся мне, а ты покинешь эту пещеру навсегда!
Дракон задумался, его огромные зеленые глаза на миг закрылись, дыхание стало ровным. Странник стоял и смотрел на гигантского ящера, способного в любую минуту поглотить его тело, смотрел и боялся – душа дракона, словно колода карт, никогда не знаешь, что выпадет на руку.
- Я прожил долгую жизнь, - невероятно тихо молвил Мрак. – Я поглотил в своей пасти мириады безымянных героев, сотни воров. Нет, и не будет в мире того, кто мог бы противостоять мне по силе. Но вот по мудрости…
- Я лежу здесь, на этих сокровищах, потому что устал. Я скучаю по былым временам, когда боги спускались на землю, седлая нас. Они рвались в полет, испытывая силу, друг друга, могли одним лишь взором перевоплотить высокие горы в бескрайние моря, засушливые пустыни в непролазные леса. Вот это было время! Тогда даже вы, мелкие создания, заслуживали уважения, совершая великие деяния. Мир не просто существовал, он рос, креп, и развивался. Теперь все уже не так, - вздохнул дракон. – Герои – лишь тень тех великих полубогов, живших ранее. Они даже не заслуживают того, чтобы быть сьеденными мной, но ты…
Чудовище устремило свой пронзающий взгляд на одинокого странника. – Ты возрождаешь во мне веру в людей! Я согласен, и пусть это будет моя последняя битва! Загадывай!
Странник вздохнул.
Он заставляет людей строить стены,
Он магам велит создавать заклинанья,
Героем мешает пуститься на подвиг,
И жертве советует дать обещанье.
Детей он домой по ночам загоняет,
Огромные армии он создает,
Правителей думать всегда принуждает,
И жить не дает, лишь себе все берет.
Чудовище молчало. Странник тоже. Долгое время в мрачной пещере лишь треск горящих костей нарушал тишину – дракон думал. Волосы путешественника подбрасывало жарким дыханием взволнованного чудовища. Время, казалось, остановилось, невольно вернулся страх. Страннику начало казаться, будто дракон отказался от заключенного пари. Сейчас он расправит крылья и выпустит пламя в сторону гостя. Но это была лишь мимолетная мысль, плод воображения, дабы путник узрел натуру Мрака – коварный, мудрый, ужасный был дракон, но честный, и справедливый. И если дал он слово, то будет оно крепче его хватки.
Прошел час - дракон молчал. Огромные глаза исчезли за чешуйчатыми веками – будто он спал. Странник знал – чудовище думает. Вернулась забытая в темных коридорах усталость, вернулась боль на руках и ногах. В животе заурчало, ведь он не дракон и питаться ему надо гораздо чаще. К чему все драконье золото, если на него нельзя сейчас купить даже крошку хлеба.
- Ну что? – странник не выдержал, встал и обратился к дракону. – Я понимаю, загадка трудна. Скажи хотя бы, сколько ждать мне, или ты решил уморить меня с голоду пока думаешь. Нет ли в твоей пещере чего-нибудь съестного?
- Есть – ты! – огрызнулся дракон.
- Значит ли это, что ты решил отказаться от своего слова?! – вызывающе молвил слегка напуганный странник.
- Я, Мрак, никогда не отказываюсь от своих слов, дабы честь дракона ещё крепче, нежели его броня! – молвило чудовище. – Твоя загадка интересна, сложна, ответа так просто не найти, - столб дыма вырвался из ноздрей гигантского ящера.
Молчание. Одинокий путешественник не сводил глаз с ящера. Два противника смотрели друг на друга, каждый из которых мечтал победить в состязании, при котором не рушатся стены и не слышны крики боли. Наконец, Мрак, заговорил.
- Я проиграл, - еле слышно произнес ящер. – Я не знаю ответа на твою загадку, человек, но я не сержусь на тебя, так как ты по праву заслужил мое уважение и мои сокровища.
- Ответ на мою загадку – страх! – улыбнулся странник. – Ты, о великий и ужасный Мрак, не знаешь такого слова, вот поэтому ты и проиграл свои сокровища. Гордись собой, дабы не каждый может похвастаться неведеньем страха.
Дракон встал со своего ложа – огромной горы бесценных сокровищ, расправил крылья. Порыв жаркого ветра снес человека с ног, послышался ужасный грохот и с потолка посыпались камни. Казалось, пещера в любую минуту развалиться. Странник прикрыл рукой глаза, преградив их от облака пыли. Землетрясение продолжалось не долго, и когда глаза одинокого путника вновь открылись, солнечный свет наполнил огромное помещение старой пещеры.
Человек встал и, взобравшись на гору золота, посмотрел на дыру в потолке, проделанную драконом. Он долго стоял и долго смотрел, как высоко-высоко в облаках прячется силуэт дракона, доверившего свои богатства новому хозяину.
